Трудно найти животных, которые вызывали бы в людях такую же неприязнь, как летучие мыши. Почему-то наши знания о них ограничиваются тем, что летучие мыши – вампиры и поэтому очень опасны как для людей, так и для домашних животных.
На самом деле существует невероятное количество – около 1000 – видов летучих мышей. Все они ночные животные, но вампиров среди них совсем немного.
Неоценимая роль в природе отведена тем видам летучих мышей, которые питаются нектаром цветов и фруктами, разнося пыльцу и семена. Без них погибли бы такие растения, как кактус saguaro, агавы и фиговые деревья.
А уж пользу насекомоядных видов летучих мышей трудно переоценить. Тоннами поедают они насекомых, в том числе вредителей сельскохозяйственных культур, а также мух и комаров, отравляющих наше времяпрепровождение на открытом воздухе.
Неоценимую пользу насекомоядных летучих мышей для города давно поняли в Остине. Все началось в 1980 году, когда проходила реконструкция моста Congress Avenue Bridge. Ни архитекторы, ни строители не ожидали, что используемые для строительства моста балки окажутся идеальными для гнездования летучих мышей. Но мышам место понравилось, видимо под грохот транспорта, движущегося по мосту, живется спокойнее и приятнее спится. В настоящее время в Остине проживает одна из самых больших городских колоний летучих мышей в мире – численность ее достигает полутора миллионов.
Вначале, когда под мост стали слетаться тысячи летучих мышей, жители города обеспокоились. Начались выступления с требованием изгнать их из города, даже истребить. И тут надо отдать должное группе энтузиастов, известных сейчас под именем Bat Conservation International. Проведенная ими разъяснительная работа по ознакомлению населения с ценностью насекомоядных летучих мышей принесла свои плоды. В настоящее время летучие мыши – одна из достопримечательностей города. Им даже памятник поставили.
Мыши прилетают в Остин в середине марта и возвращаются в Мексику в начале ноября. Большую часть колонии составляют самки. Летом у них рождается по одному детенышу. Самое лучшее время наблюдения – август, когда малыши подрастают и начинают вылетать на охоту за насекомыми вместе с мамами.
С марта по ноябрь на закате к мосту собираются толпы людей, на речку выплывают пароходики и все, затаив дыхание, ждут, полетят ли они на корм на закате, отложат ли вылет на более позднее время, когда их и не увидишь, или же сегодняшний день кажется им совсем неподходящим для покидания гнезд.
Если повезет, то вы увидите незабываемое зрелище – вылет сотен тысяч мышей на кормежку. Сначала вылетает несколько мышей, издали скорее похожих на птиц, чем на своих нелетающих родственников. Они летают над водой, над деревьями неподалеку от моста, ожидая товарищей. И вот их становится больше. Уже непрекращающейся струйкой вытекают они из-под моста и, направляясь к ближайшему лесу, скрываются вдали. Вот этих струек становится несколько, потом это уже не чахлые струйки, а настоящие струи, сливающиеся в облако, плывущее по небу и изгибающееся над деревьями. Поток, связывающий лес и мост, кажется бесконечным. И так красив этот полет на закатном небе, что смотришь на него, не отрывая глаз.
Солнце садится, мыши сливаются с чернотой неба, и толпа потихоньку рассеивается, чтобы на следующий день вернуться опять.
А недавно мне рассказали, что и в Хьюстоне под мостом улицы Waugh над речкой Buffalo Bayou тоже есть такая колония, правда мышей там пока гораздо меньше. Но так же, как и в Остине, на закате собираются у этого моста люди, чтобы полюбоваться удивительным зрелищем.
