Летний сад – не только старейший сад Санкт-Петербурга, но и первая 
летняя резиденция Петра Первого. Отсюда и название – Летний сад. Работы по созданию сада начались в 1704 году. Место было выбрано на левом берегу Невы, где из нее вытекает Фонтанка. И как сказал С.Я. Маршак: «А там еще живет Петровский век, в углу между Фонтанкой и Невою»… Создавался сад под руководством Петра и, по замыслу царя, должен был стать не хуже королевских садов Европы. В то время в Европе были распространены регулярные парки, имеющие геометрически правильную форму с аллеями, идущими продольно, поперечно и лучами. В таких парках обязательно устанавливали фонтаны и скульптуры, деревья фигурно подстригали.
В течение нескольких лет из разных мест в летний сад привозили землю для создания подходящей почвы под посадку деревьев. При Петре в саду росли дубы, липы, вязы, клены, рябины и ели. Особенно много было елей, так любимых Петром. Сад украшало множество ярких цветов. Их высаживали затейливым кружевным рисунком, создавая впечатление сплошного ковра. В цветниках были любимые Петром тюльпаны, нарциссы, лилии, пионы, розы, гиацинты, анемоны, ирисы, цикламены и душистые травы.
Главная аллея Летнего сада шла по центру от берега Невы. На ней появились два первых фонтана: одноструйный и девятиструйный. Одноструйный фонтан украшала прекрасная старинная мраморная группа «Венера с Амуром». Водоем фонтана был отделан свинцом, раковинами, белыми и черными мраморными плитами. Со временем количество фонтанов в саду увеличивалось. При Петре Первом их было 20, а к 1736 году – свыше 50. Фонтаны придавали Летнему саду особую живость. Журчание струившихся водометов, рябь и всплески в огромных чашах, сверкающие перламутром и серебром брызги воды – все это создавало удивительноое и незабываемое зрелище.
Украшавшие Летний сад фонтаны, как и многое другое, были новшеством, и Петр много внимания уделял их строительству. Без них он не мыслил настоящего сада, способного по своей красоте соперничать со знаменитыми парками Версаля. Очень сложно было снабжать фонтаны водой. Первоначально воду брали из Безымянного протока, который стал называться Фонтанкой. Вода подавалась в сад в водонапорный резервуар, а из него самотеком по трубам шла к фонтанам. Высота фонтанов была небольшой.
В поисках лучшего способа подачи воды Петр Первый покупает в Англии паровой насос, изобретенный в 1698 году англичанами Томасом Саверном, Томасом Ньюкоменом и Джоном Хоумемом. Эффекта от работы насоса не получилось, так как расход воды фонтанами превышал возможности насоса. Но важно, что Петр Первый пытался использовать достижение техники того времени. Это было отмечено в январе 1914 года на заседании Русского технического общества: «Оказывается, что первое практичное применение пара в мире было сделано в России Петром Первым, который поставил Саверн в Летнем саду для фонтанов».
Фонтаны и мраморная скульптура появились в Летнем саду почти одновременно.
Для Летнего сада скульптура по указанию Петра покупалась в Италии, в основном, в Венеции и Риме, а также выполнялась там по царским заказам. Скульптуры стояли в саду в строгом порядке: статуя – бюст – статуя – бюст и т.д. и воспринималась как белая волнистая линия на фоне зелени сада. Особое место в саду занимает скульптурная группа «Ништадтский мир». Эта работа скульптора Пьетро Баратты, выполненная по заказу Петра, посвящена победоносному завершению Северной войны и подписанию в 1721 году мирного договора в Ништадте. За победу в Северной войне Петр Первый получил титул Петра Великого и имя Отца Отечества.
В скульптурной группе две женские фигуры. Сидящая фигура олицетворяет Россию. У нее в руках рог изобилия и перевернутый огнем вниз факел, являющийся символом мира. У ног России щит, пушка и барабан. Они напоминают о необходимости быть бдительными.
Вторая фигура – Ника, богиня победы. Она раскрыла над Россией свои крылья, оберегая ее, и венчает Россию лавровым венком. В руках у Ники пальмовая ветвь – символ мира, а ногой она попирает поверженного льва, олицетворяющего Швецию. Лев лапой придерживает картуш с надписью на латинском языке: «велик тот, кто дает, и тот, кто принимает, но самый великий тот, кто и то и другое свершить может». Девиз истинно великих, благородных личностей, которые не теряют присутствия духа и при поражениях, и при достижении вершин славы. Скульптурная группа «Ништадтский мир» является одним из лучших образцов садово-парковой скульптуры 18 века.
Все сказанное относится к парадной части Летнего сада, а была и другая часть сада -хозяйственная. На создание этой части сада повлияли старинные московские сады, в которых обязательно выращивали фруктовые деревья, ягодные кусты и овощи. В хозяйственной части Летнего сада, расположенной в глубине, росли яблони, вишни, груши, кусты смородины. Между деревьями на грядах сажали поваренные травы, так называли петрушку, морковь, свеклу, пастернак, сахарный горох, бобы, огурцы и в большом количестве душистые травы. Все это использовалось для царского стола. В специально созданном пруду разводили любимых Петром карпов. Пруд даже стали называть Карпов пруд. В петровскую пору в Летнем саду были птичники и зверинец. Они пополнялись животными и пернатыми из Воронежской, Архангельской и других губерний.
Были специальные указы царя и о торжествах и праздниках. Летом они были связаны с Летним садом. При Петре в Летнем саду проходила жизнь царского двора. Здесь принимали послов и иностранных гостей, проводили празднества и торжества. Праздник обычно заканчивался фейерверком. Огненные потехи тщательно готовили лучшие художники и архитекторы. Часто сам Петр руководил представлением. Очень торжественно праздновалась победа России над Швецией – Ништадтский мир. Море разноцветных огней заливало огромное пространство. О фейерверке написано так: «Огонь с валов крепости и Адмиралтейства и стоящих на Неве галер был так велик, что все казалось объятым пламенем и можно было подумать, что земля и небо готовы разрушиться… Горел большой и высоко поставленный щит, на котором изображался плывущий к пристани корабль с надписью: «Конец увенчал дело…». Многоцветные ракеты, огненные пирамиды, казавшиеся бриллиантовыми, яркие звезды, воздушные и водяные шары, искрометные фонтаны, фигуры из голубого и белого огня и прочее вызывали восторг зрителей. Гости любовались зрелищем с галер на Неве.
В Летнем саду часто устраивались увеселительно-деловые собрания петербурской знати -ассамблеи. Указ об ассамблеях Петр подписал в 1718 году. В нем говорилось: «…ассамблея – слово французское, которого на русском языке одним словом выразить невозможно, но обстоятельнее сказать – вольное, в котором доме собрание или съезд делается, не для забавы только, но и для дела, ибо тут может друг друга видеть и о всякой нужде переговорить, также слышать, что где делается, притом же и забава.» Указ обязывал жен и дочерей вельмож присутствовать на ассамблеях в туалетах европейской моды. Указ определял и порядок ассамблей. В пять часов пополудни пушка Петропавловской крепости залпом возвещала о начале ассамблеи в Летнем саду. Встречать и провожать гостей не полагалось. Дамы спешили к царице. Мужчины собирались на площадке, где стояли столы и скамейки. Здесь велись деловые разговоры, сообщались новости, играли в шахматы и бирюльки. Карточной игры не было, так как Петр карты не любил. Курили и пили неочищенную водку. Гуляли по аллеям с дамами и танцевали под музыку. В десять часов вечера гости разъезжались. Петр с семьей шел отдыхать в Летний дворец.
Летний дворец Петра Первого в Летнем саду был построен по проекту архитектора Доменико Трезини. Дворец имеет два этажа, в плане он вытянут с востока на запад, стены его довольно тонкие: первого этажа – в 1.5 кирпича, а второго – в один. Четырехскатная крутая крыша по углам заканчивается металическими водостоками в виде крылатых драконов, на западной стороне кровли –флюгер, изображающий Георгия Победоносца, который копьем поражает землю. Симметрично расположены окна с мелкой расстекловкой, обрамлены лепными наличниками. Стены дворца были окрашены теплым золотистым тоном охры.
Летний дворец был летним жилым домом царской семьи. В отличие от Летнего сада он не был парадным, а потому Летний дворец стоит не в центре сада, а в уединенном его углу, у самой воды. Тяготение Петра к водным просторам диктовало выбор места для дворца. Из окон Летнего дворца Петр видел панораму города, который строился по обеим берегам Невы, и суда, приходящие в порт, расположенный напротив дворца.
С Летним дворцом связано возникновение первого Государственного музея и первой Публичной библиотеки. Первый этаж дворца занимал Петр, а второй – его жена Екатерина (будущая императрица Екатерина Первая) и дети. В одной из комнат первого этажа находились собранные Петром Первым коллекции. В Летнем дворце находилась и библиотека царя. Она насчитывала 1621 том. Личные библиотеки были и у членов царской семьи. Довольно большая библиотека была у царевича Алексея, в ней преобладали богословские книги. Просвещенные вельможи имели библиотеки. Хорошая библиотека принадлежала Синоду. Была библиотека при типографии. И только в 1712-1714 годах стал собираться фонд общедоступной государственной библиотеки. Значительная часть книг Петра вошла в ее фонд. Количество книг первой государственной библиотеки к 1718 году было почти 10 000 томов. Царь считал, что музей и библиотека несут знания и должны быть в одном здании. Здание начали строить при Петре, но закончили уже после его смерти.
После смерти Петра Первого Летний сад постепенно утрачивает значение летней резиденции и превращается в место прогулок привилегированной публики. Создание набережной Невы и Фонтанки в конце 18 века отодвинуло Летний дворец от Невы, зато подарило Летнему саду удивительную ограду со стороны Невы. Изяществом и красотой ограды можно любоваться в любое время года. Известно, что из туманного Лондона полюбоваться оградой приезжал англичанин. Он долго простоял у ограды, а затем поспешил домой. Изумленным петербуржцам гость сказал, что восьмое чудо света он увидел, а дома его ждут важные дела.
«Я к розам хочу, в тот единственный сад, где лучшая в мире стоит из оград», – так написала в одном из своих стихотворений Анна Андревна Ахматова. Ограда Летнего сада выполнена по проекту Ю. М. Фельмена. Кованые звенья ограды укреплены между гранитными колоннами, на которых поочередно установлены декоративные вазы и урны. Рисунок ограды строг и прост, а потому удивителен.
Хорошо вписался в Летний сад и памятник баснописцу И. А. Крылову. Памятник был создан по проекту скульптора П. К. Клодта на добровольные пожертвования петербуржцев и открыт в 1855 году.
Все сказанное лишь часть интереснейших страниц истории Санкт-Петербурга, связанных с летним садом и Летним дворцом Петра Первого.
