23 июня Национальная хоккейная лига (НХЛ) объявила о готовности рассмотреть возможность расширения за счет появления второй команды в Техасе. Стартует шестимесячный процесс оценки перспектив расширения в Хьюстон или Остин. Потенциальным владельцем 33-й франшизы НХЛ станет группа во главе с хьюстонским миллиардером Дэном Фридкиным и компанией Pursuit Sports.
Тот факт, что Хьюстон является идеальным кандидатом для НХЛ, никого не удивляет. Этот город — один из крупнейших центров притяжения спортивных болельщиков не только в стране, но и во всем мире. Кроме того, Хьюстон занимает пятое место в США по численности населения в городской агломерации (7,9 миллиона человек).
У Хьюстона есть и хоккейная история: с 1972 по 1978 год здесь выступала команда «Аэрос» (Aeros), игравшая во Всемирной хоккейной ассоциации (ВХА). Позже, с 1994 по 2013 год, «Аэрос» возродились уже как команда низшей лиги. Согласно опросу, проведенному Хьюстонским университетом в 2025 году, 61% избирателей округа Харрис выразили энтузиазм по поводу возможного появления команды НХЛ в Хьюстоне.
Однако «Аэрос» так и не стали прибыльными в Хьюстоне; в 1970-х у клуба регулярно возникали трудности с выплатой зарплаты, и в итоге он прекратил существование после слияния лиги WHA с НХЛ. Когда команда возродилась, владельцы «Рокетс» и арены «Тойота-центр» захотели использовать даты домашних матчей «Аэрос» для проведения концертов. По данным Fox 26, владелец клуба Александр потребовал повысить арендную плату на 550%, если команда захочет остаться на «Тойота-центре». В результате «Аэрос» переехали в Айову.
Три хьюстонские команды — «Рокетс», «Астрос» и «Тексанс» — регулярно собирают полные трибуны, причем показатели посещаемости у них выше средних по лигам. За последние пять лет все три клуба добились значительных успехов: они постоянно выходят в плей-офф, а «Астрос» в 2022 году даже выиграли Мировую серию.
Однако для таких прекративших существование команд, как «Аэрос» и «Хьюстон Кометс» (которые планируют возродиться в 2027 году при новом владельце Тилмане Фертитте), проблема посещаемости стоит очень остро. Достаточно взглянуть на «Хьюстон Динамо» и «Хьюстон Дэш», на «Хьюстон Гэмблерс» из Объединенной футбольной лиги (UFL) и даже на студенческие команды города — «Хьюстон Кугарс» и «Райс Аулс». Привлечь к этим брендам постоянную и активную аудиторию оказалось непростой задачей.
Проблема спорта в Хьюстоне заключается не в отсутствии интереса, а в том, насколько активно город способен вовлекаться в жизнь команд и поддерживать их. Тот факт, что в дискуссиях о расширении НХЛ упоминается Остин, должен вызывать опасения.
Хотя Хьюстон выигрывает у Остина по всем показателям, которые можно свести в таблицу, спортивные клубы не могут существовать лишь за счет макростатистики. Дело не в том, лучше или хуже болельщики Хьюстона, чем болельщики Остина. Вопрос в том, насколько реально для фаната поддерживать живую связь с любимой командой.
Такие лиги, как НХЛ, часто ориентируются на семейную аудиторию.
Однако Хьюстон отличается особенно обширной пригородной зоной и неизменно входит в число американских мегаполисов с самой высокой зависимостью от автомобилей и самой большой площадью территории. Город занимает более 600 квадратных миль — это больше, чем Нью-Йорк, Чикаго и Сан-Франциско вместе взятые. Для семей из пригородов Хьюстона посещение спортивного матча становится серьезным решением, требующим как финансовых, так и временных затрат.
Разумеется, в Остине тоже есть проблемы с пробками и разрастанием пригородов, но главное отличие — это наличие выбора. Если не считать команду «Техас Лонгхорнс» (студенческий спорт), у хоккейного клуба в столице штата не было бы серьезных конкурентов среди профессиональных команд, за исключением «Остин ФК» из МЛС. При этом Остин занимает 26-е место среди агломераций США с населением 2,5 миллиона человек и растет даже быстрее Хьюстона (по прогнозам к 2025 году рост составит 39,9%). Что предпочла бы НХЛ: стать четвертой или пятой по значимости профессиональной командой в огромном мегаполисе или занять позицию номер один?
Спросите владельцев клубов НБА «Сан-Антонио Спёрс» или «Оклахома-Сити Тандер», что значит обладать политическим влиянием, безоговорочной поддержкой болельщиков, пристальным вниманием СМИ и доминирующим положением в бизнесе на рынке, испытывающем острый дефицит подобных развлечений.
Возможно, принимая решение, руководство НХЛ сделает ставку не столько на общую численность населения, сколько на количество болельщиков, готовых прийти на матч во вторник вечером в феврале? Если это произойдет, то Хьюстону, вероятно, придётся ещё немного подождать возвращения хоккея НХЛ.
Оставьте первый комментарий