Когда на улице столбик термометра приближается к отметке 100, в пещерах под Сан-Антонио всего лишь 70 градусов по Фаренгейту. То есть это именно то место, где на путешественников повеет прохладой.
Спустившись в пещеры Natural Bridge, вы окажетесь в удивительном мире, полном таинства и неожиданностей. Вы увидите впечатляющие древние образования, которые создавались веками и продолжают расти сегодня: удивительные сталагмиты, сталактиты, «люстры» и «соломинки для содовой».
Пещеры образованы мягкой осадочной породой – известняком. Геологи предполагают, что в меловой период теплое мелководное море покрывало большую часть Техаса. Отложения и мертвые морские организмы, собранные на дне океана, уплотнились и образовали различные слои известняка.
Геологи дают разные названия этим различным слоям, и посетители пещер Natural Bridge Caverns найдут слои Glen Rose и Kainer (Edwards). Глен Роуз, самый старый слой породы, в нем находятся самые нижние камеры пещер, а Кайнер образует естественный мост, осюда и название пещер Natural Bridge.
Возможно, около 20 миллионов лет назад в Техасе образовался ряд разломов из-за оседания прибрежных районов. Эти движения создали обширную серию разломов, известную как зона разлома Balcones Fault Zone. Выветренная и размытая поверхность склона Балкоунс отмечает собой как зону разлома, так и начало холмистой зоны Texas Hill Country. Помимо создания разломов, тектонические напряжения также создавали трещины в скале, которые размывались подземными водами.
Пещера была образована подземной «рекой», медленно текущей через трещины и поры в известняке. Дождевая вода, просачивающаяся сквозь трещины, постепенно растворяла известняк. Со временем первоначальные узкие трещины или стыки расширились, образовав огромные подземные каналы или проходы.
Возможно, из-за изменений климата, растительности на поверхности или других природных сил вода стекала глубже под землю. По мере того, как вода покидала верхние проходы, она продвигалась глубже и начала формировать второй уровень. В конце концов вода переместилась ниже второго уровная, еще глубже в землю. Когда это случилось, напряжения в скале привели к обрушению многих слоев, в результате чего образовались прорывные купола. Этот последний этап обрушения привел к созданию проходов, которые сейчас видят посетители пещеры.
Пещеры обнаружили относительно недавно. В марте 1960 года четыре студента Университета Святой Марии в Сан-Антонио, Орион Нокс-младший, Престон Ноделл, Эл Брандт и Джо Канту, получили разрешение на исследование территории, которая сейчас называется пещерами Natural Bridge. Студенты были убеждены, что под удивительным 60-футовым известняковым мостом существуют большие подземные ходы. Во время их четвертой экспедиции Орион почувствовал прохладный сквозняк из засыпанного щебнем туннеля. Такие потоки воздуха часто указывают на наличие дополнительных помещений или проходов.
Исследователи осторожно карабкались и ползли по двум милям пещерного прохода. Сделав удивительное открытие, они вернулись на поверхность, чтобы рассказать о нем хозяевам земли этого участка.
Первооткрыватели сразу поняли, какую поразительную находку они сделали, и владельцы участка решили обустроить первые полмили пещеры – самую впечатляющую ее часть, чтобы привлекать гостей и туристов со всего мира. Эти первые 1/2 мили теперь называется Discovery Tour.
Тур был разработан, преследуя две основные цели: сохранение окружающей среды пещер и создание комфорта для ее посетителей. Результатом стала одна из лучших в мире шоу-каверн и одна из самых популярных достопримечательностей Техаса.
В 1963 году в пещерах Natural Bridge Caverns были проведены земляные работы, чтобы обустроить ее для посетителей: был расширен вход, обеспечены проходы и разработаны системы троп внутри пещеры.
Во время первоначальной прокладки траншеи у входа было найдено несколько каменных предметов, возраст которых составляет примерно 10000 лет. Среди них были скребки для шкур, желоба, ножи и фрагменты сверла.
Сотрудники Техасского мемориального музея и Лаборатории палеонтологии позвоночных Техасского университета посетили это место и собрали на поверхности образцы остатков фауны, обнаруженных во время строительства. Некоторые экземпляры принадлежали видам, вымершим около 12000 лет назад.
Техасский университет в Сан-Антонио провел раскопки у входа в пещеры. Обнаруженные артефакты включают доисторический очаг для приготовления пищи, каменные орудия труда, наконечники снарядов и обугленные остатки растений. Люди давным-давно использовали эти артефакты для охоты, приготовления пищи и изготовления инструментов.
Пещеры Natural Bridge, не только интересное развлекательное место, они внесены в Национальный реестр исторических мест (NRHP) — обозначение, данное Министерством внутренних дел США для мест, играющих важную роль в сохранение культурной истории.
Пещеры расположены в 28 милях к северу от Сан-Антонио.