«Пчелы — основа сельского хозяйства. Все, что делает еду вкусной и питательной, исходит от медоносных пчел».
С момента начала своего пчеловодческого бизнеса к юго-западу от Сан-Антонио в конце 2019 года семья Уиллеров поставила себе целью производить около 3000 пчелиных семей в год, многие из которых используются для опыления таких культур, как арбузы и тыквы.
За последние 15 лет случаи гибели пчелиных семей стали более распространенными. Для ферм Уиллеров Frio Country Farms типично терять около половины своих пчел каждый год. Но в прошлом году эта тенденция ухудшилась, и растущее количество мертвых пчел наносит ущерб их финансовому результату. Потери стали настолько серьезными, что Уиллеры рассматривают возможность отказа от услуг по опылению в пользу производства меда в надежде, что это поможет пчелам оставаться «здоровыми и сильными».
Фермеры по всей стране полагаются на пчеловодов, таких как Уиллеры, чтобы выращивать пчел для опыления более 100 видов фруктов и овощей. Предприятие семьи Уилер — одно из тысяч, переживающих то, что эксперты называют одними из самых тяжелых потерь пчел за последнее время. С июня коммерческие пчеловоды в Техасе потеряли в среднем около двух третей своих пчелиных колоний, согласно опросу, опубликованному в прошлом месяце и проведенному Project Apis m., некоммерческой организацией по исследованию медоносных пчел. Коммерческие пчеловоды по всей стране потеряли около 62% своих пчел — без видимых причин — за тот же период, также говорится в опросе.
Финансовые потери пчеловодов по всей стране достигают $635 миллионов, добавили в опросе. Эксперты опасаются, что крах колоний неустойчив и окажет цепное воздействие на рост фруктов и овощей, что повлияет на потребителей. Они говорят, что меньшее количество пчел для опыления в этом году может снизить качество и количество продуктов, которые зависят от опыления, таких как арбуз, ягоды и, особенно, миндаль.
Большие потери пчел в один сезон также могут повлиять на способность пчеловодов выращивать больше в следующем, вызывая «эффект просачивания», сказал Джеффри Уильямс, профессор сельского хозяйства в Университете Оберна, который является соавтором ежегодного исследования потерь пчел каждый год.
Ожидается, что тяжелые потери в прошлом году окажут огромное влияние на Техас, который является одним из ведущих пчеловодческих штатов страны. В последние десятилетия в Техасе наблюдается своего рода возрождение пчеловодства: количество пчеловодческих компаний в штате увеличилось более чем в четыре раза с 1851 до 8939 с 2012 по 2022 год, согласно анализу данных переписи населения, проведенному Washington Post.
Помимо относительно мягкого климата, идеально подходящего для выращивания пчел, штат стал привлекательным местом для этой отрасли благодаря закону 2012 года, который предоставляет налоговые льготы тем, кто держит пчел по крайней мере на пяти своих акрах.
Влияние на пчеловодов и потребителей
Но тяжелые потери в последние годы ставят под угрозу некоторые из достижений пчеловодства, достигнутых штатом. Крах колоний повлиял даже на некоторые из крупнейших предприятий по разведению медоносных пчел в Техасе, нанося ущерб их доходам и способности поставлять достаточное количество пчел своим партнерам в Калифорнии для опыления миндаля. Урожай миндаля полностью зависит от опыления пчелами.
Для многих пчеловодческих компаний в Техасе отправка пчел для опыления миндаля в Калифорнии составляет большую часть их дохода в начале года. Некоторые компании, такие как Wheelers’ Frio Country Farms, не смогли отправить пчел для опыления в Калифорнию в этом году. Другим, таким как более чем 40-летний пчеловодческий бизнес Тима Холлмана, пришлось отправить гораздо меньшее количество, чем обычно.
62-летний Холлманн управляет Hollmann Apiaries с 1984 года, но пчелы были частью его жизни еще дольше. Холлманн сказал, что управляя небольшим пчеловодческим хозяйством вместе со своим отцом в подростковом возрасте, он смог оплатить колледж в Университете Южной Дакоты.
Сегодня он отвечает за выращивание тысяч пчелиных колоний каждый год. Хотя его бизнес базируется в Южной Дакоте, около половины его операций осуществляется в Техасе. Прежде чем пчелы Холлмана отправляются в Калифорнию в начале февраля для опыления миндаля, их несколько месяцев выращивают в Техасе. Но Холлманн с трудом справлялся со своей квотой в течение последних нескольких лет, и неясно, почему так происходит.
Хотя он привез около 6750 пчелиных семей в Техас в конце прошлой осени, в начале этого месяца он смог отправить в Калифорнию для опыления миндаля только около 1800. Холлманн сказал, что, имея около 124 колоний, оставшихся в Техасе, более 70% его пчел погибли в прошлом году, что превышает средний показатель по стране. Он не помнит, чтобы когда-либо сталкивался с такими большими потерями.
Пчеловоды и эксперты в этой области сравнивают недавние потери с явлением, которое широко распространилось в конце 2000-х годов под названием синдром разрушения колонии, или CCD. Впервые описанный в 2006 году, CCD возникает, когда большинство рабочих пчел в колонии внезапно исчезает. В конце 2000-х годов потери колоний медоносных пчел подскочили с 10-15% в среднем до 30-50% в год. Средние показатели потерь с тех пор не улучшались.
«Пчеловодческая отрасль уже почти 20 лет предупреждает, что в какой-то момент мы перейдем точку невозврата», — сказал Блейк Шук, техасский пчеловод, который стал соучредителем бизнеса, поддерживающего других в пчеловодческом бизнесе. По словам Шука, высокие потери за последний год могут повлиять на цены на фрукты, овощи и другие продукты питания, рост которых зависит от опыления пчелами. Качество фруктов и овощей, таких как яблоки, черника, тыквы и арбузы, может «значительно ухудшиться» из-за больших потерь пчел, добавил он. Техас является одним из четырех крупнейших штатов-производителей арбузов в стране, уступая Флориде, Джорджии и Калифорнии.
«Пчелы — основа сельского хозяйства», — добавил он. «Все, что делает еду вкусной и питательной, исходит от медоносных пчел».
В чем причина
Хотя серьезные потери пчел подвергают риску пчеловодческие операции и производителей, все еще неясно, каковы основные причины или как их можно обратить вспять. Эксперты по пчелам говорят, что есть несколько потенциальных виновников.
По словам Гаретта Слейтера, одного из ведущих специалистов по медоносным пчелам в Техасском университете A&M, часто существует пять основных причин, по которым колонии медоносных пчел разрушаются: паразиты, такие как клещ Варроа, патогены, пестициды, плохое питание пчел и слабые пчелиные матки, которые отвечают за сохранение единства пчелиных колоний и откладывание яиц. Причиной недавних потерь, вероятно, является сочетание этих факторов, сказал Слейтер, который работает напрямую с пчеловодами, чтобы помочь предотвратить разрушение колоний.
В частности, клещи Варроа были распространенным вредителем для медоносных пчел, добавил Слейтер. Он сказал, что клещи часто способны распространять вирусы, к которым медоносные пчелы не имеют иммунитета, что затрудняет решение проблемы. Слейтер добавил, что Texas A&M в настоящее время работает с Министерством сельского хозяйства США, чтобы помочь вывести пчел, устойчивых к клещам варроа.
Еще до этого прошлого года потери, с которыми сталкивались пчеловоды, были «уже неустойчивыми», сказал Слейтер. Более частые и постоянные потери в будущем уже усугубят проблемы, с которыми уже сталкиваются пчеловоды, добавил он.
«Если 70-процентные потери станут новой нормой, это может напрямую повлиять на опыление, это может напрямую повлиять на производство меда, (и) это может напрямую повлиять на продажу пчел местным пчеловодам и группам по всему штату, – сказал Слейтер. – Так что это может иметь огромное влияние на местном уровне в Техасе, но даже по всей стране».
Холлманн считает, что продолжающиеся высокие потери могут отговорить людей от присоединения к отрасли, которая играет решающую роль в поддержании продовольственной экосистемы и помогает выращивать питательные продукты в США и по всему миру. «Я просто не уверен, что мы заставим молодых, талантливых людей захотеть продолжить эту отрасль для следующего поколения и последующих поколений, — сказал он. – Я серьезно обеспокоен этим».
